Фамилия Огнистые (и её мужская форма Огнистый) происходит от прозвища Огнистый, которое восходит к нарицательному «огонь». Такие прозвища давали людям с живым, вспыльчивым характером, горячим темпераментом. Но у этого имени могло быть и более практичное, «профессиональное» объяснение: Огнистым могли называть печника или мастера по обжигу глиняной посуды — человека, чья работа была неразрывно связана с пламенем.

Словообразовательная модель здесь не совсем обычна. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые образуются через притяжательные суффиксы -ов/-ев или -ин (Иванов, Петров, Смирнов), фамилия Огнистый застыла в форме полного прилагательного. Таких фамилий в русском языке сравнительно немного, и они выделяются на общем фоне. По той же модели построены, например, фамилии Толстой, Благой или Горемыкин (последняя — уже с суффиксом). В данном случае суффикс -ист- в основе указывает на склонность к чему-либо или обилие признака: огнистый — «сродни огню, полный огня». Это же слово в переносном смысле означало «пылкий», «яркий», «сверкающий».

Географию фамилии проследить сложно: она довольно редкая и не привязана к одному конкретному региону. Можно предположить, что закрепилась она в среде, где ценили яркую индивидуальность, — в казачьей среде или среди мастеровых людей, но документальных подтверждений этому нет. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и точно установить, где и когда именно потомки человека по прозвищу Огнистый закрепили это имя за своим родом, сейчас уже невозможно.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных, но более распространённых Огнева или Огнёва. Там основа та же — огонь, но суффикс -ев/-ёв делает их типичными притяжательными фамилиями («сын Огня»). Форма Огнистый сохранила больше от первоначального прозвища, его описательный, характеризующий смысл. Это делает фамилию не просто родовым именем, а своеобразным портретом предка — либо мастера огненного ремесла, либо человека с горячим сердцем.