Фамилия Охабенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которые в XVII–XVIII веках массово формировались на землях Гетманщины и Слобожанщины. Суффикс -енко изначально указывал на «малого» или «сына»: Охабенко — буквально «сын Охаба» или «потомок Охаба». Вся смысловая нагрузка ложится на корень «охаб-».

Здесь и начинается самое интересное. В русских и украинских говорах слово «охаб» (или «охаба») имеет несколько значений, и разобраться, какое из них легло в основу прозвища, — задача для этимолога. Первая и самая очевидная версия — от «охабень» (или «охаб»), старинной верхней одежды (разновидность кафтана с длинными рукавами и четырехугольным воротником). Прозвище Охаб могли дать человеку, который шил такую одежду, торговал ею или просто постоянно носил. Вторая версия — от глагола «охабить» (в диалектах — «захватить», «огородить», «обнять»). В этом случае прозвище могло закрепиться за тем, кто отличался хваткостью, занимал много земли или, наоборот, был «охабистым» — неловким, неуклюжим, широким в плечах. Третья, менее вероятная, но возможная связь — с диалектным «охаба» в значении «глупый, бестолковый человек».

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: основа — прозвище Охаб (от которого также пошли русские фамилии Охабин, Охабков), суффикс патронимический -енко. Географически фамилия Охабенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкасщине — классической зоне распространения фамилий на -енко. В России она встречается реже, чаще всего как следствие переселений или миграций XIX–XX веков.

Сословно носители фамилии в массе своей относились к казачеству и крестьянству. Никаких дворянских родов Охабенко в «Бархатной книге» или других родословных сборниках не зафиксировано. Это фамилия, которая говорит о быте и языке: предок был либо портным, либо человеком с заметной внешностью или характером, за которым закрепилось прозвище по одежде или повадке. Спор между версиями «одежда» и «характер» остается открытым, но первая кажется чуть правдоподобнее — прозвища по предметам одежды в восточнославянской антропонимии встречаются часто (Шуба, Кафтан, Сарафан).