Фамилия Оковалков — яркий пример того, как русская речь «переплавила» иностранное слово на свой лад. В её основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, профессия или прозвище, связанное с обработкой металла. Ключ к разгадке — корень «-ковал-», который прямо указывает на кузнечное дело. «Ковать» — значит обрабатывать металл давлением, а «коваль» — это устаревшее, диалектное название кузнеца, широко распространённое на юге России и Украине.

Приставка «О-» в данном случае имеет значение завершённости действия: «оковать» — значит покрыть металлом, укрепить, надеть оковы. Соответственно, «оковал» — это человек, который занимался оковкой: обивал сундуки железом, подковывал лошадей, делал ободья для колёс или ставил оковы на колодников. Сама фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Оковалок (или Оковалко) — через суффикс притяжательности -ов — превратилось в фамилию Оковалков. Двойной суффикс «-к-» перед «-ов» — характерная черта украинской или южнорусской ономастики, где уменьшительные или прозвищные формы на -ко были очень популярны.

Таким образом, предок Оковалковых был не просто кузнецом, а специалистом по определённому виду ковки — более узкому и конкретному, чем общее понятие «кузнец». Он не делал серпы и топоры с нуля, а именно «оковывал» готовые изделия или выполнял работы по укреплению металлом. В русских говорах слово «оковалок» могло также означать массивный кусок металла, заготовку для оковки, что в переносном смысле могло закрепиться за крепким, коренастым человеком. Фамилия довольно редкая, её географические корни, скорее всего, лежат в областях, где было сильно влияние украинского языка или южнорусских говоров — Курская, Воронежская, Ростовская губернии, а также бывшие казачьи земли.