Фамилия Окпаева — один из тех случаев, когда географическое происхождение важнее этимологии. В русском языке фамилия звучит нетипично: сочетание «кп» в корне — редкость для исконно славянских слов. Это указывает на иноязычную основу, скорее всего, тюркскую или кавказскую.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия женского рода, мужская форма — Окпаев. Суффикс -ев (а не -ов) часто присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на йот. В данном случае это типичный русский патронимический суффикс, который наложили на нерусскую основу. Сама основа «Окпай» или «Окпа» скорее всего восходит к имени или прозвищу.

Вероятнее всего, фамилия имеет тюркское происхождение. Корень «ок» в тюркских языках означает «стрела» или «пуля», а также используется как часть сложных имён (например, Октябрь — от «ок» и «тябрь» в значении «знамя»). Вторая часть — «пай» — может означать «доля», «часть», «удел» (ср. узбекское «пай» — доля). Таким образом, Окпай — это, возможно, составное имя со значением «стрела судьбы» или «меткая доля». Подобные имена были распространены у народов Поволжья и Средней Азии.

Вторая версия — осетинская. В осетинском языке «ок» (уæх) не является самостоятельным корнем, но фамилии с окончанием -ев встречаются у осетин, особенно иронцев. Однако более характерны осетинские фамилии на -ты или -он. В таком случае фамилия могла возникнуть в результате русификации местного имени.

Третья, менее вероятная версия — связь с марийским или удмуртским словом «окпа» — «окно». В этом случае фамилия могла быть прозвищем человека, жившего у окна или занимавшегося изготовлением окон. Но в финно-угорских языках фамилии на -ев образуются редко, чаще на -ов.

Поскольку фамилия редкая и не фиксируется в крупных словарях русских фамилий (Унбегауна, Никонова, Веселовского), её носители, скорее всего, потомки выходцев из Поволжья, Северного Кавказа или Средней Азии, получившие русскую фамилию при оформлении документов. Точное значение остаётся загадкой, но тюркская версия с именем-пожеланием выглядит наиболее логичной.