Фамилия Ольникова — женская форма фамилии Ольников, которая образована по модели, характерной для русского севера и ряда центральных областей: с помощью суффикса -ов от прозвища или мирского имени Ольник. В отличие от более частотного варианта Ольхов (от «ольха»), здесь основа иная — не дерево, а человек.

Самая вероятная версия: Ольник — это тот, кто занимается изготовлением или продажей ольни. В диалектах русского языка «ольня» и «ольник» означали не только ольховую рощу, но и особый продукт — ольховую кору, которую использовали для дубления кож, окрашивания тканей или как лечебное средство. Следовательно, предок носительницы фамилии мог быть кожевником, красильщиком или сборщиком коры. В некоторых говорах «ольником» называли и самого кожевника, работающего с ольховым дубителем.

Менее распространённая версия выводит Ольника из уменьшительной формы канонического имени Олег (через Ольг — Олько — Ольник). Но ударение в фамилии (на второй слог: Ольни́кова) говорит скорее в пользу профессионального прозвища, а не имени, так как производные от имён обычно сохраняют ударение на первом слоге (Ольгов, Ольгин). Также не стоит путать фамилию с «ольховыми» вариантами: Ольхов, Ольховский, Ольхин — все они прямо указывают на дерево, тогда как Ольников — на деятельность, с ним связанную.

Фамилия редкая, встречается точечно в Вологодской, Костромской и Архангельской областях — как раз в зоне бытования северорусских говоров, где слово «ольник» в значении «кожевник» было употребительно. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Ольник, что подтверждает недворянское, трудовое происхождение фамилии.