Фамилия Олнников — редкий случай, когда написание вводит в заблуждение. На слух она воспринимается как «Алнников», но на письме закрепилась буква «о». С точки зрения словообразования здесь всё прозрачно: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а основа — некалендарное имя или прозвище Олнник. Но что стоит за этим прозвищем?

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «олн» — так в некоторых русских говорах называли ольху. Ольха — дерево, распространённое в сырых низинах, и прозвище Олнник могли дать человеку, жившему в ольховнике, занимавшемуся заготовкой ольховой древесины или просто имевшему какое-то отношение к этому дереву. Тогда фамилия Олнников — «сын Олнника» — типичная для северных и центральных областей России, где суффикс -ник- активно использовался для обозначения человека по месту или роду занятий.

Менее убедительная, но встречающаяся в любительских разборах версия связывает фамилию с греческим именем Олн (вариант имени Олег, пришедший через византийскую традицию). Однако эта гипотеза слаба: имя Олн не было распространено в крестьянской среде, а фамилия Олнников явно недворянского происхождения — её модель образования указывает на прозвище, а не на крестильное имя.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать и через «а» — Алнников, что подтверждает её звуковую природу. Буква «о» в первом слоге — результат влияния акающих говоров, где безударное «а» на письме часто заменяли «о» для «благородного» звучания. Так что предки носителей фамилии Олнников, скорее всего, жили среди ольховых лесов где-нибудь в Рязанской, Тульской или Владимирской губерниях и получили прозвище от дерева, а не от знатного рода.