Фамилия Оловешников — редкий случай, когда профессиональное прозвище предка почти наверняка сохранилось в неизменном виде. В её основе лежит не имя и не географическое название, а конкретное ремесло: оловянишник — мастер, работавший с оловом. Такие умельцы лили оловянную посуду, пуговицы, солдатиков, церковную утварь, а также покрывали оловом медную кухонную утварь (лудили). В старину это было востребованное занятие: олово не ржавеет, и оловянная посуда ценилась выше глиняной.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «олов(о)» + суффикс «-янишник» (указывающий на мастера) + фамильный суффикс «-ов». Интересно, что в русском языке существовало два параллельных названия ремесленника: «оловянишник» и «оловяничник». Судя по фамилии, предок носителя называл себя именно через «ш», что для центральных и северных говоров было более характерно. Если бы фамилия писалась через «ч» — Оловяничников — это указывало бы на южнорусское произношение.

В дореволюционных переписях эта фамилия встречается крайне редко, но прослеживается в купеческой и мещанской среде. Олово было дорогим привозным металлом, поэтому мастер-оловянишник не был бедным ремесленником — он работал на заказ, часто при храмах или богатых домах. Встречается и вариант написания с буквой «о» в корне — Аловешников, что связано с акающим произношением, но это уже другая ветвь.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: прозвище могли дать не по ремеслу, а по внешности — «оловянные» глаза (серые, тусклые) или «оловянная» кожа (бледная, с синеватым отливом). Однако в пользу первой версии говорит устойчивая профессиональная суффиксация: в русской ономастике суффикс «-шник» почти всегда указывает на род занятий, а не на качество.