Фамилия Олсен — одна из тех, что сразу указывают на скандинавское происхождение, а точнее — на датское или норвежское. В отличие от русских фамилий, построенных по модели «чей сын?» (Иванов, Петров), скандинавские фамилии долгое время были настоящими отчествами. Олсен буквально значит «сын Оле». Корень «Ол» — это адаптация имени Олав (Olaf) или его датской формы Оле (Ole). В древнескандинавском это имя звучало как Áleifr, что означало «потомок предков» или «наследник». Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был сыном человека по имени Оле.

Интересно, что в самой Скандинавии фамилия Олсен — одна из самых массовых. В Норвегии она долгое время занимала второе-третье место по распространённости после Хансена и Йохансена. В Дании ситуация схожая: Олсен входит в десятку самых частых фамилий. Причина проста: имя Оле было очень популярно на протяжении нескольких столетий, а патронимическая система (когда фамилия менялась у каждого поколения) закрепилась в законах лишь в XIX веке. До 1828 года в Дании и до 1923 года в Норвегии крестьяне и горожане могли менять фамилию по отцу, поэтому Олсенов стало так много — они не были родственниками, а просто происходили от разных Оле.

В русском контексте фамилия Олсен встречается редко и почти всегда указывает на иммигрантов из Скандинавии или их потомков. В отличие, например, от фамилии Ольсен (с мягким знаком), вариант Олсен — это прямая транслитерация датского Olsen. В Норвегии произношение могло быть ближе к «Ульсен», но в русской записи закрепился именно датский вариант. Сословной принадлежности у этой фамилии нет: её носили и рыбаки, и купцы, и чиновники. Смысл всегда один — «принадлежащий к роду Оле», и никакой тайны за ним не стоит. Просто имя отца, ставшее фамилией навсегда.