Фамилия Ольцева — пример того, как при кажущейся прозрачности корня история может пойти по двум совершенно разным путям. Первое, что приходит в голову: основа «ольц-» связана с диалектным словом «ольца» — так в некоторых говорах называли ольху, то есть фамилия могла возникнуть как прозвище человека, жившего у ольховой рощи или занимавшегося заготовкой ольхи. Но в русской ономастике есть и другой, более убедительный вариант.

Ольцева — это матроним, то есть фамилия, образованная от женского имени. В основе лежит просторечная форма имени Ольга — Ольца, которая встречалась в северных и центральных губерниях. Если в семье главой оставалась вдова или мать пользовалась особым уважением, детей могли записать по ней: «Ольцин сын» или «Ольцев». Суффикс -ев указывает на принадлежность, а форма на -а характерна для женской линии наследования фамилии (чьей? — Ольцевой). Эта версия подкрепляется тем, что фамилии от женских имён в крестьянской среде XIX века — явление нечастое, но хорошо задокументированное, особенно в тех случаях, когда отец умирал рано или отсутствовал.

Спорный момент: могла ли фамилия произойти от прозвища Олец (уменьшительное от имени Александр или Олег)? Теоретически да, но тогда мы бы ожидали форму «Ольцов» — с суффиксом -ов, а не -ев. Форма Ольцев/Ольцева чётко привязана к основе на мягкий согласный (ц), что характерно именно для производных от Ольца, а не от Олец. Поэтому версия с именем Ольга выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: она фиксируется в писцовых книгах Новгородской и Псковской губерний, где имя Ольга в народных формах (Олька, Ольца) было особенно популярно. В XIX веке носители фамилии встречались среди государственных крестьян и мещан — сословий, где матронимы могли сохраняться дольше, чем в дворянской среде.

Таким образом, Ольцева — это редкий случай фамилии, которая хранит память о женщине-родоначальнице. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, в основе лежит не дерево, а имя, которое когда-то носила ваша прародительница по имени Ольга, в быту звавшаяся Ольцей.