Фамилия Онашалиев — одна из тех, что заставляет сразу задуматься о восточном происхождении. И это верное направление: корни фамилии ведут в тюркоязычную среду, скорее всего, в Среднюю Азию или на Кавказ. Основа фамилии — личное имя Онашали, которое, в свою очередь, состоит из двух частей: «Онаш» и «Али».

Первая часть, «Онаш», — это диалектный или фонетический вариант имени Анаша (Анаши). В некоторых тюркских языках, особенно в кыргызском и казахском, «анаш» может означать «малыш», «дитятко» или быть ласкательным обращением к младшему. Вторая часть — «Али» — классическое арабское имя, означающее «возвышенный», «могучий», одно из имён Аллаха и имя зятя пророка Мухаммеда. Таким образом, Онашали — это композитное имя, популярное на Востоке: к основе «Али» добавляли умилительный или уменьшительный компонент, чтобы подчеркнуть нежность или молодость носителя.

Суффикс «-ев» в русской записи фамилии — типичный патронимический показатель. Он означает «сын Онашали» или «из рода Онашали». В оригинале, в тюркских языках, фамилия могла бы звучать как Онашалиев уругу (род Онашали) или просто Онашали. Присоединение русского суффикса произошло в процессе русификации документов, когда по паспортной системе фамилиям народов СССР придавали привычную для бюрократии форму.

Географически фамилия Онашалиев наиболее вероятна для Кыргызстана и южных регионов Казахстана, а также для узбекских и таджикских анклавов. Встречается она и у народов Дагестана, где также распространены сложные имена с компонентом «Али». Социальный статус предков мог быть самым разным: от кочевников-скотоводов до ремесленников или торговцев. Фамилия не указывает на знатное происхождение — это просто указание на принадлежность к конкретному роду, глава которого носил имя Онашали.

В написании фамилии возможны варианты: Онашалиев и Онашалиев. Второй вариант с буквой «ё» встречается реже, но в некоторых документах фиксируется. Путаница с «е/ё» — обычное дело для фамилий, записанных в советских паспортах, где «ё» часто игнорировали.