Фамилия Онатий — редкий пример того, как прозвище полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в документах. В основе лежит личное прозвище Онатий, а вот его происхождение толкуют по-разному.

Наиболее правдоподобная версия выводит прозвище из турецкого слова onat — «благовоспитанный, добропорядочный». Такое прозвище могло указывать на характер человека или его социальный статус: так могли назвать степенного, уважаемого хозяина, слово которого не расходится с делом. В пользу этой гипотезы говорит то, что в украинских степных регионах, где был силён тюркский языковой пласт, подобные заимствования в прозвищах не редкость.

Слабее выглядит версия, связывающая прозвище с украинским глаголом «оначити» — «делать иначе, изменять». Если бы фамилия строилась от этого глагола, мы бы ожидали форму вроде Оначенко или Оначук — с типичными для отглагольных прозвищ суффиксами. Форма же Онатий скорее напоминает адаптацию иноязычной основы, которую переоформили в привычный для славянского уха вид, похожий на каноническое имя Анатолий в его просторечном сокращении.

Сама модель фамилии — без дополнительного суффикса, от чистой основы прозвища — характерна для украинской традиции, где фамилии нередко совпадают с прозвищем. Именно поэтому фамилию Онатий относят к распространённому типу украинских фамилий, образованных напрямую от личного прозвища.

Проследить точное место и время возникновения фамилии сейчас сложно: процесс становления фамилий шёл веками, а прозвище Онатий, изначально присоединённое к наследственному имени, постепенно заменило его и в быту, и в официальных бумагах. Сегодня фамилия Онатий — не просто семейное именование, а памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе след давних языковых контактов и народной манеры давать меткие прозвища.