Фамилия Онералов — редкая, и её происхождение неочевидно. На первый взгляд она кажется искусственной или канцелярской, но за ней стоит конкретная и неожиданная история.

Ключ к разгадке — суффикс -ов, который указывает на отчество или принадлежность («чей?»). Основа — Онерал. Это искажённое, народное произношение слова «генерал». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, начальное «г» часто отпадало или заменялось: «енерал», «енеральша», а в некоторых диалектах — «онерал». Фамилия Онералов, таким образом, означает «сын (или потомок) Онерала», то есть человека, которого в деревне прозвали Генералом.

Прозвище Генерал (в форме Онерал) в крестьянской среде давали не за воинские заслуги, а по иронии или внешнему сходству. Так могли назвать важного, статного мужчину, обладателя громкого голоса или командного тона. Иногда прозвище закреплялось за отставным солдатом, который дослужился до высокого чина и вернулся на родину, — тогда фамилия становилась не прозвищной, а прямой памятью о его службе.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским именем Онер (в значении «успех», «умение») с добавлением русского фамильного суффикса. Однако фонетика говорит против этого: в тюркских языках ударение падает на первый слог (О́нер), а в русской фамилии ударение почти всегда на второй (Онера́лов), что совпадает с ударением в слове «генерал».

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных областях России и на Урале. В дореволюционных метрических книгах она почти не фиксируется — это говорит о том, что оформилась она поздно, в XIX веке, когда крестьянам начали массово давать фамилии по прозвищам. Так что предки современных Онералов с высокой вероятностью были крестьянами, а их далёкий родоначальник получил прозвище за стать или громкий голос.