Фамилия Оншаев — одна из тех, что сразу ставят перед выбором: тюркская она или, возможно, кавказская? Первое, что бросается в глаза, — суффикс «-ев», типичный для русских фамилий, но присоединённый к основе, которая явно не славянская. В русской ономастике такие фамилии обычно образовывались от прозвищ или имён, которые русифицировали через добавление патронимического суффикса. Однако здесь суффикс не «-ов», а «-ев», что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий. В случае с Оншаевым основа — «Оншай», где конечный «й» смягчается.

Корень «Онш-» — самый загадочный. В тюркских языках, особенно в казахском, башкирском или татарском, «он» означает «десять», а «ш» может быть частью уменьшительного или ласкательного аффикса. Но «Оншай» как цельное имя не фиксируется в распространённых словарях тюркских личных имён. Более вероятна версия, что фамилия восходит к арабскому или персидскому имени через исламскую традицию. Например, «Унша» или «Анша» — варианты имени, которое могло трансформироваться в «Онша» под влиянием местных говоров. В таком случае «Оншай» — это русифицированная форма отчества: «сын Онши». Добавление русского суффикса «-ев» окончательно закрепило фамилию в документах.

Географически фамилия Оншаев редкая. Основные упоминания встречаются в среде казахов и башкир, а также среди татар, особенно в Оренбургской области и Башкортостане. Это косвенно подтверждает, что предки носителя фамилии могли быть скотоводами или земледельцами из степных регионов, где имена часто давались по приметам или порядку рождения. Впрочем, без письменных источников XVI–XVII веков точную этимологию установить сложно: фамилия могла возникнуть и от прозвища, связанного с родом занятий (например, «онша» — «десятина» в некоторых тюркских диалектах, что указывало бы на сборщика подати).

Сословная принадлежность Оншаевых, скорее всего, была крестьянской или казачьей. В Российской империи тюркские фамилии с суффиксами «-ев/-ов» часто получали при переписях или после крещения, если семья принимала православие. Но Оншаев — не христианская фамилия, она осталась в мусульманской среде, что типично для татарских и башкирских родов, где русификация фамилий шла через делопроизводство, а не через веру. Так что предки Оншаева могли быть обычными кочевниками или оседлыми крестьянами, чьё имя в метриках записали на русский лад.