Фамилия Опабеков — редкая. На слух она кажется нерусской, и это так: её основа тюркская или иранская, а русский суффикс -ов указывает на то, что носитель фамилии (или его прямой предок) был крещён или вошёл в русскую среду. В основе лежит мужское имя Опабек.

Имя Опабек — составное. Первая часть, «Опа» (или «Апа»), в тюркских языках может означать «старшая сестра», «бабушка», «предок» или «почтенный». В некоторых диалектах «опа» — это обращение к отцу или старшему родственнику. Вторая часть, «бек» (или «бей»), — широко распространённый титул знатности, господин, князь. Таким образом, Опабек — это примерно «почтенный господин» или «старший бек». Скорее всего, так называли уважаемого человека, старейшину рода или зажиточного землевладельца.

Фамилия могла возникнуть в среде татар, башкир, казахов или народов Кавказа, где имена с компонентом «бек» были обычны. Если предок Опабеков был мусульманином, а потом принял православие, его потомки автоматически получали фамилию по отцовскому имени — Опабековы.

Поскольку фамилия очень редкая, её география узка. Встречается она в основном в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где исторически жили тюркские народы и шла активная христианизация. В дореволюционных метрических книгах Опабековы могли записываться и как Опабеков, и с вариантами вроде Апабеков — из-за неустойчивого произношения первого гласного.

Однокоренных фамилий с тем же «беком» много: Абеков, Карабеков, Узбеков. Но Опабеков стоит особняком: если «Опа» действительно восходит к «апа» (предок), то это одна из немногих фамилий, прямо указывающая на родовое старшинство, а не на профессию или внешность.