Фамилия Опахалин — один из тех случаев, когда за привычным звучанием стоит редкое и почти забытое слово. Корень здесь — «опахал», и это не имя и не географическое название, а прозвище по занятию или внешнему виду. В старых русских говорах «опахало» — это веер или что-то широкое, плоское, чем обмахиваются. Но прозвище Опахал могли дать не тому, кто махал веером, а скорее человеку, который делал опахала — ремесленнику, изготовлявшему веера из перьев, бересты или ткани. В дворянском и купеческом быту XVII–XVIII веков опахала были предметом обихода, и мастер такого дела вполне мог закрепиться в фамилии.

Суффикс «-ин» указывает на модель «чей?» — Опахалин буквально означает «сын Опахала» или «человек из семьи Опахала». Это типичная русская модель, характерная для фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я. Фамилия редкая, в дореволюционных переписях почти не встречается, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из северных или центральных губерний, где бытовало слово «опахало». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобная основа не разбирается, но по аналогии с фамилиями Вееров, Веерников или Опахов можно уверенно отнести её к профессиональным прозвищам.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от диалектного «опахать» — обмести, очистить. В этом случае прозвище Опахал мог получить чистоплотный или суетливый человек, но звучит это натянуто. Первая версия — с веером — и логичнее, и живописнее. В любом случае, предок носителя фамилии Опахалин был либо ремесленником, делавшим опахала, либо человеком, получившим прозвище за какую-то заметную черту, связанную с этим словом. Фамилия не получила широкого распространения и осталась в узком кругу семей, что делает её своеобразным маркером редкого ремесла.