Фамилия Опатерная — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Ее форма сразу выдает принадлежность к женскому роду, но в русской традиции фамилии на -ая/-яя чаще всего были женским вариантом от мужской фамилии на -ый/-ой (например, Иванов — Иванова, но Опатерный — Опатерная). Однако в данном случае, скорее всего, перед нами не вариант, а застывшая форма, которая могла возникнуть в среде, где фамилии закреплялись в женском роде по семейному прозвищу или по прозвищу главы дома. Такое встречается в западнорусских и украинских говорах, где окончание -ая могло приобретать фамилию, перешедшую от матери или вдовы.

Корень «Опатер-» не имеет очевидных параллелей в славянских языках. Вероятнее всего, он восходит к польскому или западноукраинскому слову «opaterny» (опатерный) — «осторожный», «осмотрительный», «бережливый». В польском языке «opatrzny» означает «предусмотрительный», а в диалектах встречается вариант «opaterny» с тем же значением. Таким образом, прозвище Опатерный могли дать человеку расчетливому, не склонному к риску, либо, наоборот, хитрому и изворотливому (в зависимости от контекста).

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В польском «opat» (от лат. abbas) — аббат, настоятель монастыря. Форма «opaterny» могла означать «относящийся к аббату» или «принадлежащий аббатству». Тогда прозвище давали человеку, который служил при монастыре, был его крестьянином или арендатором. Но эта гипотеза слабее, так как притяжательные фамилии от «opat» обычно давали бы «Опатов» или «Опатовский».

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Западной Украине, восточной Польше. В России она почти не встречается, что подтверждает ее западнославянское или украинское происхождение. Встречаются также варианты написания: Опатерна, Опатерний (мужской род), что указывает на колебания в грамматическом оформлении.

Таким образом, носитель фамилии Опатерная, скорее всего, потомок человека, которого в польскоязычной или украинской среде прозвали Опатерным за его бережливость и расчетливость. Фамилия сохранила редкую для русского языка женскую форму, что может говорить о том, что она закрепилась в женском роде по семейной традиции или при переписи была записана от имени вдовы.