Фамилия Опатерна — редкая и неочевидная с точки зрения русского словообразования. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на её нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая в Россию из Западной Европы, и её корни стоит искать в итальянском или испанском языке.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию Опатерна с итальянским топонимом Ospedaletto или его диалектными вариантами. В итальянских диалектах слово «ospedale» (госпиталь, больница) могло трансформироваться в «opaterna» или «opaterno». Такое прозвище мог получить человек, живший рядом с больницей или странноприимным домом, либо работавший там. Встречается и менее распространённая гипотеза: фамилия могла возникнуть от латинского «paternus» (отцовский, отеческий) с приставкой «o-», что в сумме могло означать «принадлежащий отцу» или «отчий дом». Однако первая версия, с привязкой к месту, выглядит убедительнее, так как фамилии на -erna/-erna в Италии часто указывают на конкретную местность.

Написание фамилии через «а» (Опатерна, а не Опатерно) может быть следствием адаптации при записи в русских документах. В XIX веке итальянские и испанские фамилии нередко искажались на слух, особенно если носитель был переселенцем или солдатом наполеоновской армии, оставшимся в России. Судя по структуре, фамилия не крестьянская и не дворянская в классическом русском понимании — она относится к типу «географических» прозвищ, которые закреплялись за выходцами из конкретного региона.

В России фамилия Опатерна встречается крайне редко, преимущественно на юге страны и в центральных областях. Это может указывать на то, что её носители — потомки иностранных специалистов, приглашённых в Россию в XVIII–XIX веках, или обрусевших выходцев из Средиземноморья. Учитывая редкость фамилии, каждый её носитель, скорее всего, принадлежит к одной небольшой родовой ветви.