Фамилия Оплев — один из тех редких случаев, когда основа ясна, а вот мотивация прозвища вызывает споры. В её основе лежит глагол «оплевать» или существительное «оплёвок». Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвища или имени отца: Оплев — сын Оплея.

Самая прямая версия — прозвище Оплёва, Оплёвок давали человеку неопрятному, неряшливому, того, кто «оплёван», то есть вызывает презрение. В народной речи «оплёвок» означало нечто ничтожное, захудалое. Такая фамилия могла закрепиться за человеком с небрежной внешностью или низким социальным статусом. Однако не стоит спешить с уничижительным толкованием: в русских говорах слово могло иметь иное, более безобидное значение.

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с профессиональной или бытовой деятельностью. В некоторых диалектах «оплёвывать» значило не только плевать, но и делать что-то небрежно, на скорую руку. Возможно, прозвище Оплёв получал плохой работник, который «оплёвывал» дело. Но чаще всего в основе лежит именно внешняя характеристика.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных регионах России, особенно в Поволжье и на Урале. В дореволюционных переписях носители Оплевы фиксировались преимущественно среди крестьян и мещан — сословий, где прозвища давали ярко и без обиняков. Сословного барьера фамилия не имела: в дворянских родословных книгах Оплевы не значатся, что подтверждает её народное, «прозвищное» происхождение.

С точки зрения словообразования фамилия интересна тем, что сохранила старую форму с корнем «плев-», который в современном языке почти не используется самостоятельно. Однокоренные фамилии — Плюёв, Плюнкин, Плевакин — встречаются ещё реже и имеют ту же семантику. Таким образом, Оплев — это не столько «обидная» фамилия, сколько точная бытовая характеристика, закрепившаяся за человеком в конкретной среде.