Фамилия Оплева звучит необычно и даже резко, но её происхождение куда прозаичнее, чем может показаться на первый взгляд. В основе лежит не бранное слово, а древнее русское прозвище Оплева. В старину «оплёвой» называли неаккуратного, неопрятного человека — того, кто ходит в грязной, затасканной одежде, словно «оплёванный» с ног до головы. Глагол «оплевать» в этом значении употреблялся не столько в прямом смысле, сколько для образного описания неряхи. Фамилия закрепилась за потомками такого человека, и со временем обидный оттенок прозвища стёрся, оставив лишь фамильное имя.

Словообразовательная модель проста: основа Оплев- плюс суффикс -а (в мужском варианте — Оплев). Это типичная «патронимическая» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын Оплевы. Суффикс -а в мужском варианте встречается реже, чем -ов, но именно он указывает на древность формы: такие фамилии часто фиксировались в северных и центральных русских говорах, где прозвища на -а были особенно распространены.

Географически фамилия Оплева встречается нечасто, но имеет вполне определённый ареал. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей — в Вологодской и Архангельской областях, а также в Кировской области. Это зона бытования старых севернорусских говоров, где сохранилось много архаичных прозвищ. Встречается фамилия и в Сибири, куда переселенцы с Русского Севера принесли свои родовые имена.

Интересно, что фамилия Оплева — одна из немногих, где корень почти не дал «родственников» среди других русских фамилий. Нет распространённых Оплёвкиных, Оплеваловых или Оплевиных. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не превратилось в массовую модель. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования упоминаются в ряду «прозвищных» фамилий, образованных от глаголов с бытовым значением (Плюев, Харчев, Соплёв). Оплева стоит в том же ряду, но с более редкой суффиксальной формой.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «оплёва» — вид болотной травы или осоки. Однако в говорах это слово почти не зафиксировано, а прозвищное значение «неряха» подтверждается и фольклором, и данными исторической ономастики. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии был человеком не злым, но не слишком следившим за чистотой одежды — и это обернулось фамилией на века.