Фамилия Опалева образована от прозвища Опаль, и корень здесь — глагол «опалить», то есть «обжечь, очистить ткань, шкуру или ворс огнем». Проще говоря, Опалем нарекли человека, чья работа или судьба была связана с огнем. Чаще всего это было ремесло: мясник или повар, который опаливал тушу животного, чтобы снять шкуру, либо гончар, обжигавший готовую посуду. Прозвище цеплялось к человеку быстро и точно, по главному занятию, и уже от него пошла фамилия.

Но есть и вторая, менее очевидная версия: Опалем могли прозвать погорельца, человека, у которого сгорел дом или имущество. Такое прозвище давали не в насмешку, а чтобы отличить человека в селе, где многие носили одинаковые имена. Согласитесь, «Опаль» звучало куда короче, чем «тот, чей двор сгорел».

Третья трактовка уводит в сторону от огня как стихии. В основе может лежать слово «опала» — царская или боярская немилость. Тогда Опалем называли того, кто чем-то прогневал знатного вельможу или самого государя и попал в немилость. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: прозвища от ремесла в русских деревнях встречались чаще, чем клеймо опального человека.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Опалева — это «дочь или жена Опаля», а изначально, в мужском варианте Опалев, — «сын Опаля». Фамилия закрепилась в формах как с ударением на первый слог, так и на второй, что не редкость для прозвищных фамилий.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «опаленный» в значении «обгоревший» в переносном, романтическом смысле. Это сугубо бытовое, рабочее прозвище, каких много: рядом стоят однокоренные Палев, Опалин, Опальчук. Все они выросли из одного корня, но разошлись по разным губерниям.

Сословной привязки у Опалевых нет: прозвище могли получить и крестьянин, и посадский человек. Точных дат появления фамилии в документах не сохранилось, но по модели образования она относится к древнему пласту русских фамилий, которые складывались в XV–XVII веках.