Фамилия Опалий — одна из тех, где на первый взгляд ясное слово скрывает неожиданное происхождение. Кажется, что она связана с драгоценным камнем опалом, но в русской ономастике это редкий случай. Основная версия лежит не в минералогии, а в диалектной лексике и народной географии.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «опал-» плюс типичный для русских фамилий суффикс -ий (в старом написании -ый). Такие притяжательные прилагательные образовывали прозвища или фамилии от личных имён, профессий или характерных черт. Но от какого именно слова? В южнорусских и украинских говорах «опалий» — это «опавший», «упавший», «обгоревший» (сравните с глаголом «опалить»). Прозвище Опалий могли дать человеку с опалённой одеждой, обожжённой кожей, либо тому, кто часто падал или был неуклюжим. Встречается и значение «сгоревший на солнце» — так называли смуглого или загорелого крестьянина.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «опалий» означало «опавший лист» или «сухой лист». Такое прозвище мог получить либо бледный, худой человек, либо тот, кто жил в местности с характерным ландшафтом — например, в Опалях, Опалихе. Топонимы с корнем «опал-» встречаются на Украине и в Белоруссии (село Опали, урочище Опалиха). Фамилия могла закрепиться за выходцем из такого места.

Суффикс -ий указывает на относительно раннее формирование фамилии (XVI–XVII века), когда прозвища в форме прилагательных ещё не стали массовыми. Это отличает Опалия от более поздних фамилий на -ов/-ев, которые вытеснили старую модель. Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Смоленской, Брянской областях, а также на Украине — там, где диалектное слово «опалий» было в ходу. В дворянских родословных книгах Опалий не числится: это крестьянская или казачья фамилия, без сословной элитарности.

Таким образом, перед нами не камень, а бытовое прозвище — от внешности, поведения или места жительства. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином или казаком из западных губерний, а его прозвище указывало на какую-то яркую, заметную черту: опалённую бороду, смуглую кожу или неловкую походку.