Фамилия Опалихин образована от прозвища Опалиха. В его основе лежит глагол «опалить», то есть «обжечь, очистить ткань или шкуру от верхнего слоя ворса, волосяного покрова при помощи огня». Такая работа была распространена в скорняжном и суконном деле, поэтому первым носителем прозвища мог быть мастер, занимавшийся обработкой кож или тканей.

Впрочем, у прозвища есть и вторая, более житейская версия происхождения. Опалихой в народе могли назвать погорельца — человека, чей дом или имущество пострадали от огня. Прозвища, данные по несчастному случаю, в старину не несли в себе насмешки, а просто фиксировали заметное событие в жизни человека, по которому его знали соседи.

Сама фамилия построена по типичной русской модели: к основе Опалих- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Буквально Опалихин означает «сын Опалихи», «тот, кто из семьи Опалихи». Такой способ образования фамилий от прозвищ с суффиксом -их(а) встречается в северорусских и сибирских говорах, где подобные формы были особенно употребительны.

Интересно, что суффикс -их- в прозвище мог указывать не на женщину, а на мужчину. В северных диалектах прозвища с окончанием -иха нередко давали мужчинам, подчёркивая их связь с хозяйством, ремеслом или местностью. Поэтому Опалиха — это скорее мужское прозвище, а не женское, что подтверждается и мужской формой фамилии.

Таким образом, потомки человека, которого в округе знали как Опалиху — будь то умелый скорняк или переживший пожар крестьянин, — со временем закрепили за собой фамилию Опалихин. Она не имеет отношения к знатным родам и не встречается в старинных боярских списках, но сохранила память о конкретном человеке и его ремесле или судьбе.