Фамилия Опалихин образована от личного прозвища Опалиха и относится к распространенному типу русских фамилий на -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Опалихин буквально означает «сын Опалихи» или «человек из семьи Опалихи». Такая модель была типична для северных и центральных регионов России, где фамилии часто возникали из уличных прозвищ главы семейства.

Основа прозвища восходит к глаголу «опалить» — «обжечь, очистить ткань, шкуру от верхнего слоя ворса или волосяного покрова при помощи огня». В крестьянском быту опаливание было обыденным делом: так обрабатывали шкуры животных, снимали перья с птицы, выжигали ворс на сукне. Человек, искусный в этом ремесле или часто занимавшийся им, вполне мог получить прозвище Опалиха.

Впрочем, у прозвища есть и другая, более драматичная версия происхождения. Опалихой в народе могли называть погорельца — того, кого «опалил» огонь, лишив крова и имущества. Пожары в деревянной Руси случались постоянно, и такая меткая характеристика быстро прилипала к человеку. Обе трактовки правдоподобны, но первая — ремесленная — выглядит предпочтительнее: прозвища по профессии и занятию встречались чаще, чем прозвища по несчастному случаю.

Интересно, что форма Опалиха — женского рода, что не редкость для прозвищной основы. В русской ономастике встречаются фамилии, образованные от прозвищ с «женским» окончанием, которые могли принадлежать как женщине-главе семьи (например, вдове), так и мужчине, носившему такое прозвище в ироничном или уменьшительном смысле. Сравните с фамилиями Голова, Шумиха, Балашиха — модель та же.

О точном месте и времени возникновения фамилии Опалихин говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и проходил в разных землях неравномерно. Фамилия не относится к аристократическим, её носители — скорее всего, потомки крестьян, ремесленников или посадских людей. В документах она встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, но систематических генеалогических исследований по ней не проводилось.

Сегодня фамилия Опалихин остаётся довольно редкой, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: чем меньше распространена фамилия, тем больше шансов проследить родословную по архивным записям. Несмотря на скудость документальных свидетельств, сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок древнего занятия или давней трагедии предка.