Фамилия Опалинский — типичный пример польской или западнорусской модели образования через суффикс -ский. В славянской ономастике этот суффикс чаще всего указывал на принадлежность к местности или владельческий статус: такую фамилию получал либо тот, кто владел землёй, либо выходец из определённого села или поместья. Опалинский — не исключение.

Корень фамилии — «Опалин» или «Опалино». В Польше и на западе современной Беларуси есть несколько населённых пунктов с таким названием. Самый известный — Опаленица (Opalenica) в Великопольском воеводстве, а также деревни Опалино в разных регионах. Фамилия Опалинский могла закрепиться за шляхтичем, владевшим таким имением, или за крестьянином, переселившимся оттуда. В польской истории известен род Опалинских — магнаты, владевшие землями в XVI–XVII веках, среди них воевода и поэт Лукаш Опалинский. Однако в русской и белорусской среде фамилия встречалась и у людей без дворянского титула: многие крестьяне и мещане после разделов Речи Посполитой получали фамилии по месту жительства.

Само название «Опалин» могло произойти от слова «опалить» (выжженное место в лесу) или от древнего личного имени Опал (редкое сокращение от Опанас, то есть Афанасий). Вторая версия менее вероятна, так как топонимическая модель с суффиксом -ский редко строится от имён без посредничества географического названия. Скорее всего, Опалинский — человек, чьи предки жили в Опалине или владели Опалином.

В России фамилия встречается нечасто, в основном в западных областях — Смоленской, Брянской, Псковской, а также среди потомков польской шляхты, переселившейся в XIX веке. Встречается и вариант написания через «а» — Апалинский, но это результат акающего произношения, а не отдельная фамилия. Разбор суффикса показывает, что Опалинские — это не случайная «украшающая» фамилия, а конкретный признак географического корня.