Фамилия Опалинская — женская форма фамилии Опалинский, и её разбор стоит начать с суффикса. Окончание -ский (или -ская) — классический признак дворянских или шляхетских фамилий в Польше, Литве и на западе Российской империи. Такая модель указывала на владение поместьем или происхождение из конкретного места: Опалинские — это те, чей род пошёл из местности с названием Опалин, Опалино или Опала. В отличие от массовых крестьянских фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имени отца, -ский часто закреплялся за землевладельцами.

Корень фамилии — «опал». В древнерусском и польском языках это слово имело два значения. Первое — «огонь», «пожар» или «выжженное место». Второе — «опала» как царская немилость. Вероятнее всего, в основе лежит географическое название, связанное с первым значением: село или урочище, возникшее на месте лесного пожара или подсечного земледелия. В Польше известно несколько населённых пунктов с названием Опалинь (Opalin), да и в Беларуси и на Украине встречаются топонимы Опалин, Опалиха. Менее правдоподобна версия с «опалой» — она звучит эффектно, но фамилии от абстрактных понятий такого рода редки и обычно не подтверждаются источниками.

С точки зрения социального контекста, Опалинские — типичная фамилия для мелкопоместной шляхты или однодворцев. После разделов Речи Посполитой многие шляхтичи переселялись в центральные губернии России, и их фамилии с -ский оставались маркером польского или западнорусского происхождения. Встретить Опалинскую сегодня можно не только в Польше, но и в Беларуси, на Украине и в западных областях России.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать на второй или третий слог. В польском произношении оно фиксировано на предпоследнем слоге — Опали́ньска, а в русском нередко смещается на третий: Опа́линская. Такая разница — следы того, что фамилия перешла из одной языковой среды в другую, и носители сами не всегда единообразно её произносят.