Фамилия Опалихина — женская форма, а мужская, Опалихин, образована по типичной русской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Опалихин буквально значит «чей?» — «сын Опалихи» или «человек из рода Опалихи». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Опалиха. В чём его смысл?

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в северных и центральных говорах «опалиха» — это пожар, огнище, место, где был пожар, или даже человек, пострадавший от огня. Прозвище могли дать тому, кто пережил сильный пожар, потерял дом, или, наоборот, тому, кто тушил пожары. Менее вероятная, но возможная версия связывает Опалиху с глаголом «опаливать» — в старину так называли и ремесленников, которые обрабатывали дерево или кожу огнём (например, опаливали щетину у свиней или древесину для прочности). В таком случае предок мог быть смолокуром, бондарем или кожевником.

Есть и более редкая гипотеза: в рязанских говорах «опалиха» — это вид растения, но она не подкреплена ономастическими данными. Скорее всего, фамилия родилась в среде крестьян или посадских людей — дворянских родов с таким окончанием практически нет, а суффикс -ихин (-ихина) чаще встречается в северных и вятских землях. Географически фамилия Опалихина сегодня заметна в Кировской области, Пермском крае и на Урале — как раз там, где сильны северорусские говоры и была развита деревообработка.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли давать по имени отца (Иван — Иванов), фамилии на -ин часто образовывали от прозвищ матерей или жён, особенно если женщина оставалась главой дома после смерти мужа. Опалиха могла быть прозвищем вдовы, пережившей пожар, и уже дети пошли по матери — Опалихины. Так что за фамилией стоит не просто «огонь», а конкретная житейская драма: потеря крова, выживание и переезд на новое место.