Фамилия Опалайко — редкий случай, когда основа не очевидна даже для носителя языка. В ней слышится что-то обжигающее, но связь с глаголом «опалить» (обжечь, опалить) — лишь первое, что приходит на ум. На деле корень здесь, скорее всего, не славянский, а украинский диалектный, и разбирать фамилию надо с конца.

Суффикс -айко (Опал-айк-о) — характерная черта западноукраинских фамилий, особенно с Галиции, Волыни и Подолья. Он образует прозвища от глаголов и имён: Шуляйко (от «шуляти» — швырять), Грицайко (от Гриць, Григорий). Такая модель типична для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках среди казаков и мещан Правобережной Украины. Приставка О- в украинском языке часто имеет значение однократного или ослабленного действия.

Самая правдоподобная версия: основа опала от украинского «опалати» — не только «опалить», но и «очищать от шелухи», «лущить», «сдирать кору». В говорах «опала» могла означать и опавшую листву, и очёс льна. Тогда Опалайко — прозвище человека, занятого обработкой льна или очисткой зерна. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище дали за внешность: «опалений» — обожжённый солнцем, смуглый.

В польской ономастике встречается фамилия Opalajko, что указывает на возможное влияние малопольских говоров, где «opalać» — обжигать, топить печь. Но в польском суффикс -ajko тоже редок, что подтверждает украинское происхождение. Сравните с фамилиями Опалейко, Опаленик — они явно связаны с огнём, но Опалайко стоит особняком.

Географически фамилия встречается в основном в Тернопольской, Ивано-Франковской и Львовской областях, единичные носители есть в Беларуси и на Кубани, куда переселялись украинцы. Сословно предки Опалайко — скорее всего, свободные крестьяне или казацкая старшина, а не шляхта, так как фамилия не имеет польского дворянского суффикса -ский.

Таким образом, фамилия Опалайко — не про пожар, а про хозяйство: предок мог быть льняником, молотильщиком или просто человеком с обветренным лицом. Это редкий пример, когда украинская диалектная основа сохранилась в фамилии почти без изменений с XVII века.