Фамилия Ораве — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не русское, а прибалтийско-финское или эстонское. В русском языке у фамилии нет продуктивной словообразовательной модели: суффикс -е на конце нехарактерен для исконных русских фамилий (ср. типичные -ов, -ин, -ский). Если бы фамилия была русской, она скорее звучала бы как Оравов или Оравин. Поэтому первое, что бросается в глаза — это её иноязычный корень.

Скорее всего, в основе лежит эстонское слово «orav» — «белка». В эстонском языке фамилия Orav (Орав) довольно распространена и относится к группе «звериных» прозвищ. Окончание -е в русской записи могло появиться при адаптации: либо это форма родительного падежа (из записи «сын Ораве»), либо результат оглушения или диалектного произношения. Таким образом, носитель фамилии Ораве — это потомок человека, которого в эстонских или ижорских землях прозвали Белкой за вертлявость, рыжий цвет волос или ловкость.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с финским словом «orava» (тоже «белка»). Финские фамилии на -е встречаются, но обычно они имеют другую структуру (например, Mäkelä). Если предки Ораве жили на территории Ингерманландии (историческая область вокруг Петербурга), где пересекались финны, эстонцы и ижора, фамилия могла закрепиться именно в такой огласовке.

Географически фамилия Ораве в России — большая редкость. Встречается она в основном на северо-западе страны, в Ленинградской области и Карелии, а также среди потомков эстонских переселенцев XIX века. В дореволюционных метрических книгах её почти нет, что подтверждает: в русскую среду она попала поздно, через миграцию или смешанные браки.

По сословной принадлежности сказать что-то определённо трудно. В Эстонии фамилию Orav носили и крестьяне, и горожане, но в России носители Ораве, скорее всего, были из крестьян или мещан, переселившихся в губернии. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.