Фамилия Орелс — звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Она явно не вписывается в ряд типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Скорее всего, перед нами фамилия латышского или, шире, балтийского происхождения. В латышском языке суффикс -s — это стандартное окончание мужского рода в именительном падеже, поэтому многие латышские фамилии, заимствованные из других языков или образованные на местной почве, получают такое оформление: Озолс, Берзиньш, Калныньш. Орелс, вероятно, — латышизированная форма русского или славянского слова «орёл».

Основа фамилии прозрачна: «орёл». В балтийской среде это прозвище могли дать человеку за схожие с птицей черты — зоркость, гордую осанку, независимый нрав или, возможно, за службу, связанную с государственной символикой, где орёл — частый геральдический знак. Однако не стоит исключать и чисто бытовую мотивацию: в деревнях прозвища часто давали по случайному сходству или по наблюдению за поведением.

Географически фамилия Орелс почти наверняка привязана к территории исторической Лифляндии или Курляндии, то есть к современной Латвии и частично Эстонии. В Российской империи латышские крестьяне, получившие фамилии в XIX веке в ходе переписей, нередко брали за основу названия птиц, зверей или деревьев, адаптируя их под латышскую грамматику. Так «орёл» превратился в Орелс. В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей?» — Орлов), латышский вариант просто фиксирует прозвище в форме существительного.

Встречается ли фамилия за пределами Латвии? Вполне возможно, в среде потомков латышских переселенцев, например, в Сибири или на Дальнем Востоке, куда латышей ссылали или где они селились добровольно в конце XIX — начале XX века. Но в исконно русских регионах Орелс — редкость, и её носители, скорее всего, имеют балтийские корни.

Если сравнивать с однокоренными русскими фамилиями (Орлов, Орлик, Орлёнок), то Орелс стоит особняком: он не говорит о родстве («чей сын?»), а называет самого человека. Это типичная для латышской ономастики модель, где фамилия — это застывшее прозвище. Так что, если вы носите фамилию Орелс, ваши предки, вероятно, были латышскими крестьянами или горожанами, получившими своё имя по птице, которую считали сильной, заметной или просто жившей по соседству.