Фамилия Орел — одна из тех, что понятны без перевода, но от этого не становятся проще. В её основе лежит прозвище, образованное от названия птицы. Такое прозвище в старину могли дать человеку гордому, мужественному, с острым взглядом или властным характером — тому, кто в глазах окружающих походил на царя птиц.

Символика здесь глубже, чем кажется. Орел во многих культурах — солярный знак, олицетворяющий духовное начало, вознесение, победу, власть и стихию воздуха. Наши предки, называя человека Орлом, вполне могли вкладывать в это имя не просто сравнение с птицей, а целый комплекс смыслов: высоту, силу, вдохновение. Существовала даже легенда, что орел никогда не стареет: каждые десять лет он поднимается к солнцу, затем падает вниз и трижды окунается в море, обновляя свою жизнь. Поэтому в христианской традиции орел символизировал Воскресение и обновление.

С точки зрения словообразования фамилия Орел — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается реже, чем привычные нам Орлов или Орликов, и указывает на то, что фамилию могли зафиксировать в документах прямо из прозвища, не переделывая его на семейный лад. Это делает фамилию Орел более древней по звучанию и более личной: она прямо называет конкретного человека, а не его потомков.

Интересно, что фамилия Орел бытует в разных регионах, но особенно часто встречается на юге России и в украинских землях, где птица была привычным символом казацкой вольницы и воинской доблести. Впрочем, нельзя исключать и другую версию происхождения: в некоторых случаях фамилию могли дать человеку из города Орла или выходцу с берегов одноименной реки. Но эта версия менее вероятна для большинства носителей фамилии — прозвищная основа все же первична.

Сравните с однокоренными фамилиями: Орлов — самая частая форма, образованная через притяжательный суффикс и означающая «сын Орла»; Орлик — уменьшительная форма, которая могла закрепиться за младшим в роду или человеком невысокого роста, но с таким же характером. Фамилия Орел стоит особняком — она словно законсервировала само прозвище, без изменений, и потому сохранила его первозданную энергию.