Фамилия Орельский — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Самое простое и массовое объяснение — географическое. Фамилию могли дать человеку, который был родом из населённого пункта с названием Орель, Орельск или Орельский. Такие топонимы есть: река Орель (приток Днепра, протекает по Украине), а также село Орелька в Харьковской области. В этом случае суффикс -ский работает по стандартной модели «родом оттуда», характерной для дворянских и духовных фамилий, а позже — для крестьян, записывавшихся по месту рождения.

Однако есть вторая, более редкая и интересная версия. Основа «орел» могла быть не топонимом, а прозвищем. В старину Орелом называли человека с острым зрением, гордой осанкой или хищным нравом. Но фамилия образована не напрямую от «Орёл» (тогда была бы Орлов), а через притяжательное прилагательное «Орель» — то есть «принадлежащий Орлу». Такая форма встречается в древнерусских прозвищах и даже в летописях: например, упоминается боярский род Орельевых. Суффиксальная модель -ский к такой основе даёт Орельский — «сын того, кого звали Орель». Это нестандартный ход, но он объясняет, почему фамилия не слилась с массовыми Орловыми.

Написание с мягким знаком — Орельский, а не Орелский — указывает на то, что в основе была форма именно «Орель», а не «Орел». Это важная деталь: в русской ономастике фамилии на -ский от топонимов обычно сохраняют исходное окончание названия, а мягкий знак здесь говорит о том, что название имело форму женского рода (Орель) или что основа была мягкой. Если бы предок был из города Орла, фамилия звучала бы как Орловский.

Встречаемость фамилии невысокая, она распространена в основном на юге России и в восточной Украине — как раз в зоне гидронима Орель. Поэтому географическая версия выглядит убедительнее для большинства носителей. Но если ваш предок не был связан с теми местами, стоит присмотреться к прозвищной гипотезе: возможно, в роду был человек, которого за характер или внешность прозвали Орель, а его дети уже стали Орельскими.