Фамилия Орельские — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу отбросим самую очевидную, но ложную версию: она не связана с хищной птицей орлом. В русских фамилиях на -ский, образованных от названий животных и птиц, основа почти всегда стоит в форме прилагательного (Орловский от Орлов, Соколовский). Здесь же основа — «Орель-», что указывает на другой корень.

Ключ к разгадке — топоним. Фамилия Орельские с высокой вероятностью образована от названия населённого пункта. Речь идёт о реке Орель (левый приток Днепра, протекающий по территории современной Украины) или о селе Орель (такое есть, например, в Харьковской области). По модели «название места + -ский» в XVIII–XIX веках формировались фамилии дворян и духовенства, а также крестьян, переселившихся из одного села в другое и получивших прозвание по прежнему месту жительства. Человек, переехавший из Орели, становился Орельским.

Словообразовательный суффикс -ск- указывает на принадлежность или связь, типичную для польской и западнорусской традиции. В Речи Посполитой шляхта часто брала фамилии по названиям своих имений. Поэтому нельзя исключать, что первые носители фамилии Орельские были из тех краёв, где польское влияние было сильным — левобережная Украина, Черниговщина, Полтавщина.

Есть и более прозаичная, но правдоподобная версия, не связанная с географией. В южных и западных говорах «орель» могло быть диалектным вариантом слова «орел» (с мягким «р»). В таком случае фамилия могла возникнуть как прозвище — Орель, то есть «орёл», и уже от него, через патронимический суффикс, появились Орельские. Но эта гипотеза слабее: топонимическое происхождение для фамилий на -ский гораздо типичнее.

Сословная принадлежность Орельских разнородна. Часть носителей могла быть потомками духовенства (семинаристы часто получали фамилии по названиям сёл, где служил их отец), часть — мелкопоместной шляхтой, а часть — крестьянами, записанными по месту выхода. Сведений о каком-либо едином роде Орельских, известном в истории, нет — это фамилия, разбросанная по разным губерниям, что подтверждает её «географическое» рождение: каждый новый носитель мог получить её независимо от других, просто по названию своей малой родины.