Фамилия Орэст — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа явно восходит к личному имени Орест, которое пришло в русскую культуру из греческой мифологии (сын Агамемнона). Но написание через «э» (Орэст) вместо привычного «е» (Орест) — ключевая деталь. Такая форма могла закрепиться под влиянием западноевропейской традиции передачи греческих имён (через латынь, где «e» читается как «э»), либо из-за диалектного произношения в среде, где «э» звучало отчётливее. В любом случае, фамилия образована по стандартной модели: имя Орест (или его вариант Орэст) + патронимический суффикс -ов. То есть Орэстов — буквально «сын Орэста». Со временем окончание могло редуцироваться, и фамилия закрепилась в форме Орэст, что встречается у некоторых русских фамилий (ср. Ремизов, но есть и Ремиз).

Скорее всего, носители фамилии — потомки человека, которого в церковных или бытовых документах записали как Орэст. Имя Орест в святцах есть (святой мученик III века), но оно никогда не было массовым на Руси. Поэтому фамилия Орэст — показатель либо позднего возникновения (XVII–XIX века, когда именник расширялся за счёт нетипичных для крестьян имён), либо книжного происхождения: её мог получить семинарист или выходец из духовного сословия, где давали «календарные» имена. В крестьянской среде Орестов/Орэстов — редкость.

Географически фамилия почти не встречается в современных справочниках. Это не «географическая» фамилия, привязанная к местности, а скорее единичный вариант. Если искать корни, стоит обратить внимание на южные или западные губернии Российской империи, где влияние польского или украинского произношения могло дать форму с «э». Впрочем, без конкретных записей из метрических книг это лишь предположение.

Версия, что фамилия произошла от прозвища «орэст» (например, от диалектного слова со значением «орел» или «ретивый»), маловероятна: ни в одном словаре русских говоров такого корня нет. Греческое имя — единственная убедительная основа. Таким образом, носитель фамилии Орэст — потомок человека, носившего редкое, книжное имя Орест, возможно, из духовного сословия, и фамилия сохранила его в архаичном написании.