Фамилия Орест — редкий случай в русском ономастиконе. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён с помощью суффиксов (-ов, -ев, -ин), фамилия Орест представляет собой застывшую форму полного имени. Это так называемая «фамилия-имя», или фамилия без патронимического суффикса, что сразу указывает на её нетипичное происхождение.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Орест, которое пришло в русский язык вместе с христианством из Византии. В греческой мифологии Орест — сын Агамемнона, мститель за отца. В святцах имя закрепилось благодаря нескольким раннехристианским мученикам, в том числе святому Оресту Тианскому. Однако в народной среде имя было редким: оно звучало чуждо для славянского уха и почти не встречалось у крестьян. Носителями имени в России чаще всего были выходцы из духовного сословия — семинаристы, которым при поступлении в училище нередко давали «благозвучные» греческие имена взамен простонародных.

Именно в духовной среде и сложилась фамилия Орест. Семинаристы и священники могли получить её как «искусственную» — по имени святого, в честь которого был назван сам носитель или его отец. В таких случаях фамилия нередко совпадала с именем без всяких изменений. Кроме того, фамилия могла возникнуть у внебрачных детей священников (так называемых «семинарских»), которым давали фамилии по именам, часто витиеватые и редкие.

Географически фамилия Орест не привязана к какому-то одному региону — она встречается точечно, чаще в центральных губерниях и в бывших семинарских центрах. По сути, это не крестьянская и не дворянская фамилия, а сословная метка духовенства. По той же модели возникли фамилии Анастас, Варсонофий, Анемподист — все они говорят о книжном, нерусском происхождении носителя.

В современной России фамилия Орест остаётся крайне редкой. Она не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине, и не изменяется, если принадлежит женщине. Встретить её можно скорее у потомков сельских священников или у людей, чьи предки получили фамилию при выходе из духовного сословия в XIX веке.