Фамилия Орестовы образована от церковного имени Орест, которое пришло на Русь вместе с крещением. В переводе с древнегреческого это имя означает «горец» или «дикарь», и вряд ли первые носители имени задумывались о таком значении — в христианской традиции важнее была память о святых. В православии почитают двух мучеников с этим именем, дни их памяти отмечаются 23 ноября и 26 декабря, так что имя было календарным, а значит, достаточно распространённым.

Фамилия построена по самой типичной для русских фамилий модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность. Орестов — это буквально «сын Ореста», «Орестов ребёнок». Такая схема, когда отчество застывало в качестве фамилии, в XV–XVII веках охватила основную массу русского населения, поэтому точное время и место возникновения конкретной семьи Орестовых назвать невозможно — таких фамилий возникало множество параллельно в разных землях.

Любопытно, что имя Орест, несмотря на греческое происхождение, не было редким. В древнегреческой мифологии Орест — сын Агамемнона, мститель за отца, но к русской почве этот сюжет отношения не имеет: фамилию давали по святцам, а не по античным трагедиям. Поэтому искать в истории Орестовых отголоски Эллады не стоит — перед нами чисто русская фамилия, возникшая из календарного имени.

Стоит различать фамилию Орестов и фамилию Орестовых. Первая — мужская форма, вторая — собирательное обозначение рода или семьи. В документах и бытовом употреблении «Орестовы» — это множественное число, указывающее на всех членов семьи, тогда как конкретный мужчина пишется как Орестов.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же имени, но с разными суффиксами: Оресткин, Орестовский. Они могли появиться позже, когда имя уже стало фамилией, или в других регионах, где предпочитали иные словообразовательные модели. Но именно форма Орестов — самая распространённая и естественная для русского языка.

Фамилия Орестовых — это памятник не столько славянской письменности, сколько конкретной эпохе, когда греческие имена, пришедшие с христианством, плотно вошли в обиход и стали основой для тысяч русских фамилий. Сегодня она звучит скорее книжно, но для предков носителей это было просто отчество, которое закрепилось за родом.