Фамилия Орливский — относительно редкая, и её корень не лежит на поверхности. Если отбросить суффикс -ский, указывающий на дворянское или шляхетское происхождение (типичная модель для польских, украинских и западнорусских фамилий), остаётся основа «Орлив-». Самое очевидное предположение — связь с птицей орлом. Однако здесь работает не прямой корень «орёл», а его производная форма: в польском языке прилагательное «orli» означает «орлиный», а «orliwiec» — «орлёнок». Фамилия Орливский могла образоваться от прозвища Орливый — человека, которого сравнивали с орлом за зоркость, гордый нрав или воинскую доблесть. Суффикс -ив- в данном случае — типичный для восточнославянских прозвищ (сравните: Пугливый, Крикливый), но в сочетании с -ский фамилия приобрела польский оттенок.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Орлив, Орлево или Орловка, но с изменением суффикса под влиянием польской традиции. На карте Польши и Западной Украины встречаются сёла с названием Орли (например, в Подкарпатском воеводстве), от которого легко образуется фамилия Орливский — «тот, кто родом из Орлей». В этом случае первоначальный смысл теряет прямую связь с птицей и сводится к географической привязке.

С точки зрения социального контекста, фамилии на -ский в Российской империи часто давали семинаристам при поступлении в духовные училища. Ученикам могли присваивать искусственные, «благозвучные» фамилии по церковным праздникам, географическим названиям или символам. Орливский мог быть «птичьей» фамилией, данной будущему священнику за успехи или просто ради красоты — по той же логике, что Соколовский, Лебедевский или Голубевский. Однако в отличие от массовых Орловых, Орливский встречается реже, что говорит либо о местном, локальном происхождении, либо о более позднем и единичном образовании.

Спорных версий здесь немного: пытаться вывести фамилию от тюркского корня или от греческого «орлис» (цепь) было бы натяжкой, так как славянская модель образования прозрачна. Наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии Орливский либо жил в местности с похожим названием, либо получил прозвище за сходство с орлом, а при переходе в привилегированное сословие или при записи в церковные книги фамилия оформилась с польским суффиксом.