Фамилия Орловцев — редкий случай, когда в одном слове зашифрована целая родословная линия. Это отчество третьего порядка, своего рода генеалогическая матрешка: Орловцев — это сын Орловца, внук Орлова и правнук человека по прозвищу Орел. Такая модель образования встречается нечасто: обычно фамилии застывали на второй ступени (Орлов), а здесь цепочка удлинилась еще на одно звено, что указывает на позднее, возможно, северное или уральское оформление фамилии.

В основе лежит нецерковное имя Орел. На Руси имена-птицы были широко распространены до XVII века: Сокол, Голубь, Лебедь, Ворон. Орлом могли прозвать человека за зоркий взгляд, горделивую осанку, стремительность или, напротив, в ироничном смысле — за медлительность и важность. Церковь такие имена не признавала, но в быту они держались стойко, и от них охотно образовывали семейные прозвания.

Словообразовательная цепочка выглядит так: от прозвища Орел пошел патроним Орлов (сын Орла). От него, в свою очередь, возникло прозвание Орловец — так могли называть выходца из семьи Орловых или жителя деревни, где этих Орловых было много. И уже от «Орловца» появилась фамилия Орловцев. Получается, что носитель этой фамилии — потомок в третьем колене, и в его фамилии сохранилась память о родоначальнике, жившем, вероятно, в XVII–XVIII веках.

Суффикс -ев в окончании указывает на притяжательное значение («чей?» — Орловцев), что типично для русских фамилий, но сочетание с промежуточным звеном «Орловец» встречается реже, чем просто Орлов или Орловский. Это делает фамилию Орловцев ценной для историка: она не стерлась до общей формы, а сохранила промежуточную ступень, по которой можно реконструировать, как в конкретной местности называли потомков одного человека.

В отличие от фамилии Орлов, которую могли получить и крепостные, принадлежавшие графам Орловым, Орловцев такой связи с аристократией не имеет. Это чисто народное образование, идущее от прозвища, а не от фамилии помещика. Поэтому искать здесь дворянские корни не стоит — перед нами фамилия крестьянская или посадская, возникшая в среде, где ценили точное указание на родство.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России, где был распространен тип отчеств с двойным суффиксом. В документах XIX века встречаются записи об Орловцевых среди государственных крестьян, но массовых известных носителей, оставивших след в истории, нет — фамилия осталась камерной, семейной.

Если коротко ответить на вопрос, откуда пошла фамилия: ее основал человек по прозвищу Орел, его сына звали Орлов, внука — Орловец, а правнук уже стал Орловцевым. Так в одной фамилии уместились четыре поколения, и каждый носитель этой фамилии сегодня носит в себе память о далеком предке, которого сравнивали с гордой птицей.