Фамилия Орловцев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит нецерковное имя Орел. Это отчество третьего порядка: Орловцев — сын Орловца, внук Орлова, правнук Орла. Цепочка прослеживается четко: сначала человека звали просто Орел, его детей записывали как Орловы, а внуков — уже как Орловцевы.

Имя Орел давали на Руси не случайно. До крещения и долгое время после него существовала традиция мирских имен, которые не имели отношения к святцам. Родители называли ребенка Орелом, желая ему зоркости, гордости, силы и способности высоко «взлететь» в жизни. Птица-хищник, царь неба, олицетворяла удаль и независимость, поэтому имя было лестным и распространенным.

Суффикс -цев в данном случае работает не совсем обычно. Если от имени Орел стандартно образуется фамилия Орлов, то Орловцев идет через промежуточную ступень — прозвище или отчество Орловец. Так могли называть сына Орла, а уже от этого «Орловца» появилась фамилия для следующего поколения. Подобная модель встречается реже, чем простые фамилии на -ов, и именно она делает фамилию Орловцев отличимой от более массовых «птичьих» фамилий вроде Соколов или Воробьев.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел в разных землях неравномерно. Но словообразовательная цепочка выдает достаточно ранний пласт, когда отчества еще не застыли в единую форму. Фамилия могла закрепиться в среде служилых людей, крестьян или посадских — имя Орел не было сословным, его носили все.

В написании фамилии встречается вариант Орловцев с буквой «е» в окончании, что типично для фамилий, застывших в форме родительного падежа множественного числа («чей? — Орловцев»). Это тоже архаичная черта, сохранившаяся с тех пор, когда фамилия отвечала на вопрос «из чьего рода».

Сегодня фамилия Орловцев не слишком частотна, но она сохранила память о далеком предке, которого сравнивали с гордой птицей. Это не просто родовое прозвание, а маленький памятник славянской культуре, где имя-оберег и имя-пожелание играли важную роль в жизни человека.