Фамилия Оропаева — женская форма, мужской вариант — Оропаев. В основе лежит прозвище или имя, которое на слух кажется иноязычным, но на деле имеет вполне русские корни, хоть и редкие. Скорее всего, оно связано с диалектным или устаревшим словом «ороп» — так в некоторых говорах называли обрыв, крутой берег, овраг, а в переносном смысле — нелюдимого, угрюмого человека, который «смотрит как с обрыва». Если это так, то Оропаев — потомок человека по прозвищу Ороп или Оропай, то есть «живущий у обрыва» или «суровый, неприступный».

Версия с тюркским корнем (от «ороп» — «ударь», «бей») менее правдоподобна: фамилия нехарактерна для регионов с сильным тюркским влиянием, а суффикс -ев указывает на славянскую модель образования от имени на мягкий согласный. Географически фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает её русское, а не восточное происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа Оропай (усечённая форма прозвища) плюс суффикс принадлежности -ев, который в русских фамилиях отвечал на вопрос «чей сын?». То есть Оропаев буквально — «сын Оропая». В дореволюционных переписях такую фамилию могли дать крестьянину или однодворцу, жившему на краю оврага или отличавшемуся замкнутым нравом. Встречается вариант написания Оропаев/Оропаева — без удвоения, что типично для фамилий, не прошедших канцелярской унификации.

Родственных фамилий, образованных от того же корня, почти нет — это редкий случай, когда прозвище не дало «гнезда» однокоренных вариантов. Можно предположить, что носители фамилии — потомки одного локального рода, расселившегося из небольшого села или группы деревень.