Фамилия Орвачев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью стёрло своё первоначальное значение. Если отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — сын Орвача), то остаётся корень Орвач-. Что он мог означать?

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «орвач». В северных и сибирских говорах «орвачом» называли невысокого, коренастого и очень сильного человека, буквально «коротышку с медвежьей силой». Слово происходит от «орать» в значении «пахать» (ср. «оратай» — пахарь): орвач — это тот, кто пашет, но в переносном смысле — кто «прет как лошадь». Таким образом, предок Орвачев мог получить прозвище за физическую мощь и крестьянское трудолюбие.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «орвать» (рвать, вырывать, в том числе в значении «кричать»). В таком случае Орвач — это крикливый, буйный человек. Однако фонетически форма «орвач» скорее тяготеет к первому, «пахотному» значению.

Суффикс -ач в русских прозвищах почти всегда указывает на деятеля: ткач, трубач, скрипач. Орвач — «тот, кто орёт» (пашет). Географически фамилия редкая, встречается в основном в Вологодской, Архангельской областях и на Урале — в регионах, где сохранился архаичный говор с «орвачом» в значении «силач».

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Орвач могли дать и крестьянину, и отходнику, ушедшему на промыслы. Примечательно, что в переписях XVIII–XIX веков фамилия почти не встречается — это говорит о её позднем закреплении, вероятно, уже в советское время, когда прозвище стало официальной фамилией.