Фамилия Орлачев — один из тех случаев, когда прозвищная основа очевидна, а вот история её закрепления может быть неожиданной. В основе лежит слово «орёл», но не в прямом значении «хищная птица». Скорее всего, перед нами прозвище Орлач, которое в старину давали человеку с острым, зорким взглядом, либо обладателю орлиного носа — крупного, с горбинкой. Такой тип прозвищ по внешним признакам был очень распространён на Руси: человека сравнивали с животным или птицей по какой-то одной яркой черте.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Орлачев — это «сын Орлача». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа прозвища оканчивалась на мягкий шипящий «ч». В русской ономастике это стандартное правило: от Орлач образовалось Орлачев, а не Орлачов. Если бы прозвище звучало как Орлак, фамилия была бы Орлаков.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения по всей России. Она тяготеет к северным и центральным регионам, встречается в Вологодской, Архангельской, кое-где в Кировской областях. В старых переписных книгах XVII века можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Орёл, Орлик, Орлач — это были обычные люди, а не дворяне. Фамилия Орлачев, скорее всего, сформировалась в среде черносошных крестьян или ремесленников, а не в боярских родах.

Версия о происхождении от географического названия (например, речки Орлачки или села Орлаково) маловероятна: таких топонимов, связанных с основой «орл-», в русском ономастиконе почти нет, и они не дали бы именно суффикса -ев. Также не стоит путать Орлачева с фамилией Орлов — это разные модели: Орлов напрямую от слова «орёл» без прозвищного посредника, а Орлачев — через уменьшительно-прозвищную форму. Так что предок современного носителя фамилии был не просто «орлом», а именно Орлачом — человеком с ярко выраженной «орлиной» чертой.