Фамилия Орланов образована от мирского имени Орлан, которое давали в крестьянской и посадской среде до широкого распространения фамилий. В основе лежит название крупной хищной птицы — орлана, которую также именуют морским орлом за привычку селиться по берегам морей, крупных рек и озёр. Родители, нарекая ребёнка Орланом, следовали древней логике: имя-оберег должно было сделать так, чтобы природа признала младенца «своим», а сам он перенял от птицы её лучшие качества.

Орлан в народном сознании — не просто хищник, а символ духовного начала, вознесения и освобождения от уз. С образом этой птицы связывали победу, царственное происхождение, власть и силу. Поэтому имя Орлан звучало как пожелание ребёнку стать заметным, независимым и удачливым человеком. Позже потомки человека по имени Орлан получили фамилию Орланов по типичной модели притяжательных прилагательных: суффикс -ов указывал на принадлежность роду Орлана.

Интересно, что фамилия Орланов стоит в одном ряду с более частыми «птичьими» фамилиями вроде Соколова или Орлова, но встречается заметно реже. Причина в том, что само слово «орлан» в народной речи было менее употребительным, чем «орёл», и в качестве личного имени использовалось не так широко. В письменных источниках, включая переписные книги и документы XVII–XVIII веков, имя Орлан фиксируется, но точечно, что делает фамилию относительно редкой и локальной. Не исключено, что в ряде случаев фамилия возникала и от прозвища Орлан, которое закреплялось за зорким, горделивым или быстрым человеком, — но версия с мирским именем выглядит правдоподобнее, поскольку имена от названий птиц были устойчивой традицией на Руси.

Написание фамилии с буквой «а» в корне отличает её от возможных вариантов типа Орлонов, которые могли возникнуть под влиянием акающих говоров. Сама фамилия Орланов не принадлежала какому-то одному сословию: её могли носить и крестьяне, и мещане, и позднее — разночинцы. В современном виде она сохраняет память о редком имени, которое почти вышло из употребления уже к XIX веку, но оставило след в родовых прозваниях.