Фамилия Орлан — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В этом её главная особенность: она не «Орланов» и не «Орланкин», а просто Орлан. Такая форма указывает, что фамилия могла закрепиться в среде, где фамилии складывались поздно и не по великорусской модели — например, на украинских, белорусских или польских землях, где прозвища нередко оставались в чистом виде.

Основа фамилии — слово «орлан». В русском языке орланом называют крупную хищную птицу из семейства ястребиных, близкую к орлу, но с более массивным клювом и длинными крыльями. В народной речи орланом могли прозвать человека за схожие черты: гордую осанку, острый взгляд, властный нрав или, напротив, за хищность и неуступчивость. Прозвища по птицам — один из древнейших пластов русской антропонимии, и Орлан стоит в одном ряду с Соколом, Ястребом, Беркутом.

Есть и другая, менее очевидная версия. В южнославянских языках, особенно в болгарском и сербском, «орлан» — диалектный вариант слова «орёл». Фамилия могла прийти на Русь вместе с переселенцами с Балкан или через церковные книги, где фиксировали выходцев из православных общин. В этом случае Орлан — не прозвище, а фонетический вариант имени-тотема, который у славян был широко распространён.

Географически фамилия Орлан встречается нечасто, но заметна в западных областях России, а также на Украине и в Беларуси. В документах XVIII–XIX веков Орланы изредка попадаются среди казачьих родов Запорожья и среди мещан Черниговской губернии. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно крестьянская или казачья фамилия, образованная от личного прозвища.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает её самостоятельность. Орланов — более частый вариант, образованный по стандартной модели «чей?» (сын Орлана). Орлан — более архаичная форма, сохранившая первоначальное прозвище. Встречается и украинский вариант Орланенко, и польский Орланьский, но все они восходят к одному корню.