Фамилия Ощуков — один из тех случаев, где внешне прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «ощук» напоминает глагол «ощупать» или слово «щука». Но этимологический анализ показывает, что связь с рыбой тут ни при чём, а вот с действием — возможно.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и северо-запада: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Ощуков). Основа «Ощук» — это, скорее всего, неканоническое личное имя или прозвище. В старых новгородских и псковских говорах «щук» означало не только рыбу, но и «тот, кто щупает, ищет ощупью». Прозвище Ощук могли дать слепому или подслеповатому человеку, который вынужден был ориентироваться на ощупь. В ономастике это редкий, но логичный ход: фамилии от физических недостатков (Глухов, Кривошеин) широко распространены, а Ощуков встаёт в тот же ряд, но с более конкретным бытовым оттенком.

Существует и вторая версия, менее вероятная: Ощук — вариант имени Осип (Иосиф) в местном произношении. В некоторых диалектах «Осип» превращалось в «Ощуп» или «Ощук» через замену согласных. Однако эта гипотеза слабая, так как патронимическая форма от Осипа дала бы фамилию Осипов или Ощупов, а не Ощуков. Поэтому прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Географически фамилия привязана к бывшим новгородским землям и Вологодчине. В переписях XVII–XVIII веков Ощуковы встречаются среди крестьян и посадских людей, то есть фамилия изначально недворянская, а народная, крестьянская. Никаких знатных родов Ощуковых в истории не зафиксировано, что только подтверждает её прозвищную природу: таких людей «ощуками» кликали в деревне, за глаза.

Интересно, что фамилия сохранила архаичный говорной облик. Если бы её записывали грамотеи из центра, скорее всего, получилось бы «Ощупов» (от «ощупь»), но северная привычка оглушать и заменять звуки дала именно «Ощуков». Так что в этой фамилии слышен не столько смысл, сколько голос конкретного писца или дьячка, который записал прозвище так, как услышал.