Фамилия Ошуст — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходное звучание. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин, которые обычно «приклеивают» к основе, чтобы сделать из прозвища родовое имя. Ошуст — это и есть прозвище, которое закрепилось за человеком и стало фамилией его потомков. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где окончание на твёрдый согласный не редкость.

Корень слова — «ошуст» — напрямую связан с глаголом «ошустрить» или «шустрить», то есть двигаться быстро, суетливо, ловко. В диалектах и просторечии «ошуст» означало проворного, пронырливого человека, который везде успевает, может обхитрить или быстро сбежать. В некоторых говорах слово имело оттенок «пройдоха» или «ловкач» — без резко отрицательной окраски, скорее с иронией. Прозвище могли дать расторопному работнику, удачливому торговцу или просто непоседливому парню.

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с диалектным «ошустеть» — одуреть, потерять соображение. В этом случае прозвище давали человеку со странностями, чудаковатому. Но первая трактовка — от «шустрый» — встречается чаще и логичнее вписывается в словообразовательную модель: приставка о- в русских прозвищах нередко усиливала признак (сравните «охапок» от «хапать», «ошалеть» от «шаль»).

Географически фамилия Ошуст тяготеет к юго-западным областям России и востоку Украины. Встречается в Белгородской, Курской, Воронежской областях, а также в Харьковской и Сумской областях Украины. Это зона, где смешивались великорусские и малороссийские говоры, и где прозвищные фамилии без суффиксов — не редкость. В центральных и северных регионах России фамилия почти не фиксируется.

Среди однокоренных фамилий — Шустров, Шустриков, Шустов, Ошустов. Все они образованы от тех же корней, но с добавлением суффиксов. Ошуст же сохранил архаичную форму, что делает его особенно интересным для этимолога: фамилия словно законсервировала живое прозвище XVII–XVIII веков, когда человека называли по его главной черте, а не по имени отца или роду занятий.

Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Скорее всего, предки носителей фамилии Ошуст были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за характер — шустрый, верткий, себе на уме. В документах XIX века фамилия встречается в ревизских сказках и метрических книгах южных губерний, но массового распространения не получила.