Фамилия Оспанбаев — яркий пример тюркской модели образования, где личное имя соединяется с социально значимым компонентом. Её основа составная: первая часть «Оспан» — это казахская и, шире, тюркская форма арабского имени Осман (Усман), которое пришло вместе с исламом. Второй элемент «бай» в переводе с тюркского означает «богач», «хозяин», «господин». В дореволюционной кочевой среде это был не столько показатель реального богатства, сколько пожелание или констатация достатка, уважения в роду.

Буквально фамилию можно понять как «принадлежащий к роду Оспанбая» — человека, которого звали Оспан и который, по-видимому, был состоятельным или влиятельным. Имя Осман (Оспан) широко распространено у казахов, ногайцев, каракалпаков и других тюркских народов, принявших ислам. Среди казахов оно известно в честь третьего праведного халифа Усмана ибн Аффана, а в народной памяти — ещё и как имя легендарного батыра Оспана из рода Керей.

Словообразовательный суффикс «-ев» в данном случае — не исконно тюркский, а русский патронимический суффикс, который добавили при оформлении фамилий в период Российской империи и в советское время. В казахской среде естественной формой была бы «Оспанбайулы» (сын Оспанбая), но при русификации документов её заменили на привычную для русской бюрократии модель с окончанием «-ев». Таким образом, Оспанбаев — это гибридная фамилия: тюркская основа с русским окончанием, что типично для юга Казахстана и соседних регионов.

Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, особенно в Туркестанской, Кызылординской и Жамбылской областях, а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Киргизии. В России она редка и сосредоточена в Оренбуржье и Астраханской области — зонах исторического расселения казахских родов.

Споров о происхождении фамилии почти нет: прозрачная тюркская этимология не оставляет места для конкурирующих версий. Единственный нюанс — в редких случаях первый компонент «Оспан» могли записать как «Аспан» (от казахского «аспан» — небо), но тогда фамилия означала бы «небесный бай», что звучит мифологично и маловероятно для бытового прозвища. Поэтому основной вариант — от имени Осман — остаётся бесспорным.