Фамилия Оспанбаева имеет казахское происхождение и образована по тюркской модели, где к основе присоединяется суффикс принадлежности. В данном случае это женская форма, а мужской вариант — Оспанбаев. Исходная основа — арабское имя Оспан (вариант произношения имени Усман или Осман), которое было широко распространено у тюркских народов благодаря почитанию халифа Усмана ибн Аффана. Вторая часть — «бай» — в тюркских языках означает «богач», «хозяин», «господин» и часто входила в состав составных имён. Таким образом, Оспанбай — это двусоставное имя, которое можно перевести как «богатый, как Осман» или «господин Осман». Фамилия Оспанбаева дословно означает «принадлежащая к роду Оспанбая».

Разбирая словообразовательную модель, важно отметить, что суффикс -баев/-баева характерен именно для казахской и отчасти киргизской ономастики. В русской традиции фамилии на -ов/-ев образуются от полных имён или прозвищ, а здесь мы видим сращение имени с титулом «бай», которое затем русифицировалось через прибавление патронимического суффикса. Это отличает Оспанбаеву от, скажем, фамилии Оспанов, где нет компонента «бай». Носительница фамилии — потомок человека, которого в народе звали Оспанбаем. Скорее всего, её предок был уважаемым человеком в ауле, возможно, зажиточным скотоводом или аксакалом, так как «бай» указывало на социальный статус. Географически фамилия распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, где имя Осман встречается чаще.

Встречаются и другие написания — например, Оспанбаева с буквой «а» в конце уже закреплена в паспорте. В дореволюционный период у казахов не было фамилий в привычном понимании, их начали массово давать в 1930-е годы при советской паспортизации, так что современная фамилия Оспанбаева — результат фиксации родового имени в русской грамматической форме. Споров о происхождении корня нет: «Оспан» — это прямая передача арабского имени через казахское произношение, где звук «с» смягчается, а «бай» однозначно указывает на состоятельность или знатность предка.