Фамилия Островлянская отвечает на вопрос «чей?» и указывает на родство с человеком, которого в старину звали Островлянин или Островлянский. Основа здесь прозрачная — «остров», а вот толкование этого слова в народной географии было шире, чем сегодня. В архангельских говорах островлянином называли жителя острова, но островом считали не только землю в воде. Так могли сказать про сухое место среди болот, про плодородный клочок среди бесплодной почвы и даже про отдельно стоящий лес. Для крестьянина такая приметная точка на местности была естественным ориентиром: «живу на острову» — значит, мой дом стоит на возвышенности или на тверди среди топи. Прозвище Островлянин закреплялось за человеком по месту жительства и переходило детям в форме Островлянская.

Есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Фамилию могли образовать не от прозвища, а от названия селения. В России, Белоруссии и Украине встречаются деревни и сёла с названием Островлянское или похожими — Островляны, Островлянка. Выходец из такого места получал прозвище Островлянский, а его потомки уже носили фамилию Островлянская. Обе версии не спорят, а дополняют друг друга: в обоих случаях фамилия указывает на географическое происхождение предка, просто в первом случае ориентиром служил природный объект, во втором — конкретный населённый пункт.

Форма Островлянская — женская, мужской вариант будет Островлянский. Суффикс -ск- типичен для фамилий, образованных от географических названий, и в этом смысле фамилия вписывается в обширный ряд: Островский, Островерхов, Островлянов. Редкость фамилии объясняется узостью исходного прозвища: оно бытовало в северных говорах и в местах, где действительно были острова или островные угодья. В центральной России такое прозвище вряд ли возникло бы, там чаще говорили «островитянин» или вовсе не использовали это слово.

Точных сведений о дате возникновения фамилии нет, но модель образования типична для XVI–XVII веков, когда прозвища по месту жительства массово закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями. Носительница фамилии Островлянская может с равной вероятностью вести род от помора, жившего на острове в устье Северной Двины, или от крестьянина, переселившегося из белорусского села Островляны. Установить это можно только через семейные архивы и метрические книги той местности, откуда родом предки.