Фамилия Островский принадлежит к древнейшему пласту славянских фамильных прозвищ, образованных от названия местности. Чаще всего так называли человека, жившего на острове или в селе с названием Остров. Таких поселений на Руси было множество, и каждое из них могло стать источником фамилии. Однако у рода Островских есть и более конкретная версия происхождения: от названия поместья Остров, владельцы которого, состоя на государственной службе, со временем и закрепили за собой это родовое имя.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ский/-цкий традиционно указывал на принадлежность к месту или владению. В старой русской иерархии фамилии на -ский считались дворянскими, «географическими», в отличие от патронимических на -ов/-ев, которые носили простолюдины. Поэтому неудивительно, что Островские — это древний дворянский род. В труде С. Б. Веселовского упоминается Островский Гавриил Петрович, дворянин, зафиксированный в 1629 году. Эта дата — не точка отсчета рода, а лишь одно из ранних письменных свидетельств, дошедших до нас.

Отдельного внимания заслуживает герб Островских. Он многосоставен и полон геральдических символов. В золотом поле щита изображены красные ворота с тремя башнями и воин с палашом в руке. Щит венчает дворянский шлем с короной, на которой повторяются те же ворота, увенчанные пятью павлиньими перьями. На гербе также присутствует идущий вправо черный медведь, на котором сидит дева с распущенными волосами и распростертыми наподобие креста руками. Дева облачена в красное, синее или серебряное платье с рукавами до локтя, на голове у нее корона. Выше — шлем, корона и два оленьих рога, между которыми виден выходящий до половины черный медведь, стоящий на задних лапах; в правой лапе он держит розу, левая опущена. Такая сложная композиция типична для родов, чья история уходит корнями в глубокое средневековье, когда каждый элемент герба имел значение для идентификации рода на поле боя и в документах.

Говоря об этой фамилии, невозможно обойти фигуру Александра Николаевича Островского, чьи пьесы «Гроза», «Бесприданница», «Волки и овцы», «Свои люди — сочтемся» стали основой русского национального театра. Его слава затмила многих однофамильцев, но стоит помнить, что сам драматург происходил из купеческой среды, а не из той дворянской ветви, чей герб описан выше. Это лишний раз напоминает, что фамилия Островский бытовала в разных сословиях, и каждый род имел свою, отдельную историю.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования родовых имен в России растянулся на столетия. Но в любом случае фамилия Островский — это не просто указатель на географию, а памятник славянской письменности и культуры, в котором зашифрованы и социальный статус предков, и их быт, и даже геральдические амбиции.