Фамилия Отчайнов — одна из тех, где прозвище-основа говорит само за себя, но не так прямолинейно, как может показаться. В её основе лежит слово «отчаяние» или глагол «отчаяться». Однако вряд ли предка наградили такой мрачной характеристикой в современном смысле. В старину «отчаянным» называли человека смелого, дерзкого, идущего напролом, того, кто не боится рисковать. Прозвище Отчаянный давали удальцам, сорвиголовам, людям с крутым нравом. Фамилия образовалась по стандартной модели: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Отчаяна» (где Отчаян — усечённая форма от Отчаянный).

Интересно, что слово «отчай» в русских говорах могло иметь и другое значение — так называли последнего ребёнка в семье, «отчаянного» в смысле завершающего, после которого уже не ждали детей. Эта версия менее популярна, но вполне имеет право на существование: она объясняет фамилию не через характер, а через порядок рождения. В любом случае, оба толкования указывают на яркую, выделяющуюся личность — либо по поведению, либо по положению в семье.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных регионах России, но без выраженного гнезда. Её не найти в списках массовых крестьянских фамилий, что говорит о более позднем или локальном закреплении. По суффиксу и модели образования Отчайнов — типичная русская фамилия, но её основа выделяется на фоне более частых «терпеливых» или «смирных» прозвищ. Если сравнивать с однокоренными — Отчаев, Отчаянный — то Отчайнов выглядит как самая «фамильная» форма, прошедшая полную стандартизацию.

В дореволюционных источниках фамилия не фиксируется среди дворянства или купечества первой гильдии. Скорее всего, её носили крестьяне или мещане, а прозвище закрепилось за одним родом без ветвления. Сегодня носители фамилии встречаются редко, и каждый случай — повод для отдельного генеалогического поиска, так как фамилия не «размыта» по стране.